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Comment un variant du coronavirus SARS-CoV-2 se répand-il ?
Texte mis à jour le 2021-01-14
Certains variants du coronavirus disparaissent alors que d’autres se répandent dans les populations humaines. Un variant donné peut se répandre par un effet d’aubaine (le variant était présent au bon moment dans la bonne personne - du point de vue du virus) ou bien par la sélection naturelle si il se transmet mieux que les autres variants.
Deux raisons peuvent expliquer le fait qu’un variant se répande : le hasard et la sélection naturelle.
Un variant qui arrive le premier dans une population d’hôtes commence la course en tête et bénéficie de ce que l’on appelle un “effet fondateur”. Dans le cas de SARS-CoV-2, des comportements à risque de l’hôte ou des habitudes sociales n’ayant pas de lien avec la mutation virale peuvent être à l’origine d’épisodes de super-propagation (Voir la question Qu’est-ce qu’une situation super-propagatrice pour la COVID-19 ?). Une mutation peut se retrouver par hasard chez ces individus impliqués dans des épisodes de super propagation ou alors être transmise à un grand nombre de personnes par un “effet d’aubaine”. Ces évènements exceptionnels de transmission peuvent mener à une augmentation spectaculaire de la fréquence de certains variants sans être nécessairement dus à une adaptation du virus. En effet, avec la croissance exponentielle du virus, une mutation légèrement plus fréquente peut se retrouver majoritaire en quelques semaines ou mois.
La sélection naturelle est un autre mécanisme qui peut entraîner la propagation d’un variant. Les mutations apparaissent aléatoirement et trois effets sont possibles : certaines vont être neutres (aucun effet sur le coronavirus), d’autres néfastes pour le coronavirus (mutation qui diminue sa transmissibilité) et d’autres bénéfiques (mutation qui augmente sa transmissibilité). Dans le cas d’une mutation bénéfique pour le coronavirus, le variant va avoir un avantage par rapport à la forme initiale, il va se propager plus rapidement à un plus grand nombre de personnes et devenir ainsi plus fréquent dans la population.
Sources
Livre grand public qui explique les principes généraux de l’évolution et qui donne de beaux exemples d’évolution.
Coyne, J. A. (2010). Why evolution is true. Oxford University Press.